Как человек прошедший 16 ММБ (если кто не знает что это: http://mmb.progresso...ipts/index.php)и начавший при этом с нулевых знаний попробую поделиться своими наблюдениями.
Прежде всего, теория это полезно. Надо для начала почитать, что пишут об ориентировании спортсмены-туристы и спортсмены-ориентировщики. Никакие "выживальщики" и даже "спецназовцы" рядом не валялись, просто потому что это не их основной профиль. Там реально есть работающие приёмы и хитрости, "по мху" ни кто не ходит конечно.
А потом - сразу на любительские соревнования типа ММБ, Тропы Мужества или подобных. Должна быть сложная и разнообразная задача на незнакомой и непредсказуемой местности, чтобы мозги работали. Важно иметь хороший компас. Китайская фигня из привокзальной палатки только запутает. У меня на первом маршброске такой ночью замёрз и тупо перестал работать. Москомпас хорошие делает например.
По поводу GPS - это не панацея. Он хорошо работает на относительно длинных отрезках и для общего ориентирования, но держать азимут в густом лесу по GPS не получится. Только по хорошему компасу (и опыту конечно). Ради эксперимента я один из недавних маршбросков не стал использовать GPS - разницы не почувствовал, хотя в первые разы конечно уверенности он добавлял.
И вообще, как и в любом деле - опыт и ещё раз опыт. Я сейчас интересную книгу читаю про цветовое зрение у приматов, там помимо прочего идея в том, что мы подсознательно воспринимаем очень тонкие колебания цвета (прежде всего цвета кожи), температуры и т.п. Так вот в лесу так же. С опытом начинаешь воспринимать "оттенки". Например чувствовать где за плотными облаками солнце (чтоб не сбиться с азимута), в какую сторону наклон грунта на несколько градусов (и сопоставлять с горизонталями карты), где на фоне ночного неба листва крон "менее чёрная" (заросшая просека), где травинки примяты (люди прошли, давно ли, в какую сторону?) и т.п. Вот это всё воспринимается, но, как правило, на уровне неявных ощущений, каждый фактор по отдельности может и неправильно быть интерпретирован, но набор из нескольких неявных факторов указывающий "в одну сторону" это уже почти наверняка.
В итоге, на практике это выглядит обычно так: в предрассветной тьме густого леса как грибы торчат люди с огромными рюкзаками и армейской снарягой и, периодически вращаясь на месте, пялятся в экраны телефонных GPS-ов 
. А мимо них бесшумными тенями пробегают нинзи в чёрном обтягивающем термобелье и беговых кроссовках с поясными сумками 
GPSа у них при этом может не быть вообще (это ж лишние 200 грамм, не меньше!) а на компас и карту они смотрят в течении полутора минут пока отдыхают после взятия очередного КП, дальше бегут по памяти и "по ощущениям".
Не будьте как грибы, будьте как нинзи! 
Надо тренироваться 
